วัตถุที่มีอุณหภูมิสูงเช่นดาวฤกษ์จะปลดปล่อยแสงสว่างออกมาหลากหลายสีซึ่งเรียกว่าสเปกตรัมอย่างไรก็ตามอะตอมสามารถปลดปล่อยหรือดูดกลืนแสงที่ช่วงความยาวคลื่นจำเพาะ เมื่อแก๊สมีอุณหภูมิสูงกว่าแหล่งกำเนิดอื่นที่เปล่งแสงเข้ามา อะตอมในแก๊สจะปลดปล่อยแสงออกมา แต่ถ้าแก๊สมีอุณหภูมิต่ำกว่าอะตอมในแก๊สจะดูดกลืนแสง
อะตอมชนิดหนึ่ง ๆ สามารถดูดกลืนแสงได้หลายสี แต่อะตอมต่างชนิดกันจะดูดกลืนแสงที่ความยาวคลื่นต่างกัน ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถระบุได้ว่าบนดาวฤกษ์มีอะตอนชนิดใดบ้างจากแถบสีที่ถูกดูดกลืนไป
แสงจากดาวฤกษ์
แสงจากดาวฤกษ์จะมีแถบสเปกตรัมที่ต่อเนื่องกัน
แสงจากดาวฤกษ์เมื่อผ่านแก๊สที่มีอุณหภูมิสูง
อะตอมที่อยู่ในแก๊สร้อนจะปลดปล่อยแสงสีต่างๆ ซึ่งแสดงให้เห็นแสงเส้นแคบๆ บนสเปกตรัมของแสงจากดาวฤกษ์
แสงจากดาวฤกษ์เมื่อผ่านแก๊สที่มีอุณหภูมิต่ำ
อะตอมที่อยู่ในแก๊สเย็นจะดูดกลืนแสงสีต่างๆ ซึ่งแสดงให้เห็นแสงเส้นแคบๆ บนสเปกตรัมของแสงจากดาวฤกษ์