กาแล็กซี

กาแล็กซีทรงกังหัน M100
Credit:STSci (HST)กาแล็กซีเป็นกลุ่มขนาดใหญ่ที่รวมเอาดาวฤกษ์ ฝุ่นและแก๊ส รวมถึงสสารที่เรียกว่า “สสารมืด” ที่เกาะกลุ่มยึดกันไว้ด้วยความโน้มถ่วง

กาแล็กซีแต่ละแห่งมีรูปร่างและขนาดที่หลากหลาย ซึ่งคุณสามารถดูเพิ่มเติมในส่วน “การแบ่งประเภท” ซึ่งกาแล็กซีแคระที่มีขนาดเล็กที่สุดจะมีดาวฤกษ์เพียงไม่กี่ล้านดวง ขณะที่กาแล็กซียักษ์ที่ใหญ่ที่สุด จะมีดาวฤกษ์ถึงราว 1 ล้านล้านดวง นอกจากนี้ นักดาราศาสตร์คิดว่าในเอกภพที่สังเกตได้ มีกาแล็กซีอยู่มากประมาณ 1 แสนล้านแห่ง

ตามข้อเท็จจริงแล้ว นักคณิตศาสตร์ได้คำนวณว่าต้องใช้กาแล็กซีในเอกภพอย่างน้อย 100 แห่งถึงจะมีจำนวนดาวฤกษ์เท่ากับจำนวนเม็ดทรายตามชายหาดบนโลกทุกเม็ด

ระบบสุริยะของเราอยู่ที่บริเวณขอบของกาแล็กซีแบบกังหันขนาดใหญ่ ที่มีชื่อว่า “กาแล็กซีทางช้างเผือก” โดยดวงอาทิตย์ของเราอยู่ห่างจากใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือกไปราว 26,000 ปีแสง เทียบกับระยะห่างเพียง 4.4 ปีแสงจากดวงอาทิตย์ไปยังอัลฟา เซนทอรี ดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ที่สุด

นักวิทยาศาสตร์คิดว่าที่ใจกลางของกาแล็กซีหลายแห่งมีหลุมดำมวลมากอยู่ (แต่ก็ไม่ใช่กับกาแล็กซีทุกแห่ง)ซึ่งจากการสังเกตการณ์การเคลื่อนที่ของดาวฤกษ์บริเวณใกล้ใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือก พบว่าน่าจะมีหลุมดำอยู่