ดาวฤกษ์

กระจุกดาวลูกไก่
Credit: HST/NASAดาวฤกษ์เป็นลูกบอลส่องสว่างและมีมวลมากของแก๊สร้อน (พลาสมา) ที่เกาะยึดเหนี่ยวกันไว้ด้วยแรงโน้มถ่วง

ถึงแม้ว่าดาวฤกษ์บนท้องฟ้าจะดูมีขนาดเล็กเป็นจุดก็ตาม แต่แท้จริงแล้วดาวฤกษ์มีขนาดใหญ่และสว่างมากเช่นเดียวกับดวงอาทิตย์ ที่มันดูเล็กเพราะว่าอยู่ห่างไกลออกไปมาก ซึ่งดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ระบบสุริยะของเรามากที่สุด คือ อัลฟา เซนทอรี อยู่ห่างออกไปราว 4.3 ปีแสง หรือราว 41 ล้านล้านกิโลเมตร

พลังงานทั้งหมดของดาวฤกษ์ผลิตจากแก่นกลาง (Core) ของดาวโดยปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน ซึ่งพลังงานที่ได้มาอยู่ในรูปของความร้อนและแสง ทำให้ดาวฤกษ์ส่องสว่างขึ้นมาได้

ดาวฤกษ์หลายดวงจะมีขนาดและสีแตกต่างกัน ซึ่งลักษณะเหล่านี้จะบ่งชี้ถึงชนิดของดาวฤกษ์แต่ละดวง

ดาวฤกษ์คงสภาพอยู่ได้เนื่องจากสมดุลระหว่างแรงโน้มถ่วงที่พยายามทำให้ดาวยุบตัวลง และแรงดันจากความร้อนภายใน ที่พยายามดันให้ดาวฤกษ์ขยายตัว

ดาวฤกษ์จะดำรงอยู่ได้นานหลายล้านปี แต่ดาวฤกษ์ไม่ค่อยมีความเปลี่ยนแปลงมากนักในระยะเวลาส่วนใหญ่ในช่วงชีวิตของมัน อย่างไรก็ตาม ดาวฤกษ์ก็มีสิ่งน่ามหัศจรรย์เกิดขึ้นในช่วงที่ดาวฤกษ์ก่อกำเนิดขึ้น กับช่วงที่ดาวฤกษ์มีเชื้อเพลิงสำหรับปฏิกิริยานิวเคลียร์เหลือน้อยจนหมดอายุขัย