28 มิถุนายน ค.ศ. 2018 ที่ผ่านมานี้ ยาน Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) ซึ่งเป็นยานประเภท CubeSat (ดาวเทียมทรงลูกบาศก์ขนาดเล็ก) ที่จะออกเดินทางไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกได้ทำการทดสอบกางแผง Solar Sail เป็นที่เรียบร้อยแล้ว
NEA Scout จะออกเดินทางไปพร้อมกับจรวด SLS ที่จะได้เดินทางขึ้นไปในเที่ยวบินแรกในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 2020 ที่จะถึงนี้ โดย SLS เป็นจรวดรุ่นใหม่ขององค์การนาซาที่ได้รับการคาดหวังให้พามนุษย์คนแรกไปเยือนดาวอังคารในอนาคต
เป้าหมายของภารกิจนี้คือควบคุมให้ NEA Scout เดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่เป็นเป้าหมายได้ซึ่งในเบื้องต้นคือดาวเคราะห์น้อย 1991 VG เหตุผลที่เลือกไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ก็เพราะว่ามันเคยโคจรเฉียดผ่านโลกในระยะเผาขนมาแล้วในปี ค.ศ. 1991 และ ค.ศ. 2017 ที่ผ่านมา แต่เป้าหมายแรกอาจมีการเปลี่ยนแปลงได้ในภายหลัง
Solar Sail หรือเรือใบที่ใช้แรงดันจากแสงอาทิตย์ผลักให้ยานขับเคลื่อนได้ ยานลำแรกที่ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีนี้ก็คือ IKAROS ของประเทศญี่ปุ่นซึ่งเดินทางไปถึงดาวศุกร์มาแล้ว อีกภารกิจที่ใช้เทคโนโลยีนี้ก็คือ LightSail 1 ของเอกชนอย่าง The Planetary Society ซึ่งพวกเขาก็มีแผนที่จะส่งลำถัดไปอย่าง LightSail 2 ภายในปีนี้อีกด้วย
ข้อดีของ Solar Sail ก็คือตราบใดที่ดวงอาทิตย์ยังคงส่องสว่างอยู่ พลังงานในการขับเคลื่อนยานก็จะไม่มีวันหมดและนี่อาจจะเป็นหนึ่งในวิธีที่มนุษย์เราจะเดินทางไปสำรวจให้ไกลขึ้นและบ่อยขึ้นได้ในอนาคตอันใกล้นี้
เรียบเรียงโดย กรทอง วิริยะเศวตกุล
อ้างอิง
https://www.nasa.gov/launching-science-and-technology/solar-sail-test-will-study-near-earth-asteroid